Он отличается устойчивым залеганием из-за отсутствия зимних оттепелей, что способствует более глубокому весеннему промачиванию почвы, а также защите озимых культур от вымерзания. В местных геоморфологических и климатических условиях в основном сформировались выщелоченные и тучные черноземы различного механического состава и разной мощности гумусового горизонта. Содержание гумуса в верхней части перегнойно-акку-мулятивного горизонта у первых составляет 7—8, у вторых — 9—10 %.

В Волгоградской и Саратовской областях его мощность достигает в среднем около 50 см, в степях Куйбышевского Заволжья уменьшается до 30—35 см. Содержание гумуса в верхнем (пахотном) слое колеблется от 7 до 8 % У черноземов средней мощности и от 6 до 7 % У маломощных. В зависимости от механического состава и содержания гумуса изменяется емкость поглощения и состав поглощенных катионов. По Н. И. Усову, первая в верхней части горизонта А у черноземов средней мощности достигает 45—55 м-экв на 100 г почвы; в подпахотном слое она уменьшается до 40—50 м-экв.

Исключение составляют маломощные разновидности южных черноземов, у которых меньше гумуса (до 4 %) и более высокое содержание в почвенном поглощающем комплексе Na. При иссушении в них возрастает связность, а во влажном состоянии ранней весной они склонны к заплыванию. Вместе с тем наличие в поглощающем комплексе заметного количества Na повышает подвижность и доступность растениям питательных элементов: азота, фосфора и др.

Находясь у преддверия полупустыни, зона характеризуется резко континентальным климатом — жарким, сухим летом и сравнительно холодной малоснежной зимой. Среднегодовая температура воздуха колеблется от 8 °С на юге Волгоградской области до 3°С в восточной части Оренбургской области. В январе средняя температура воздуха соответственно изменяется от —8° до —16,3 °С, в июле от 24° до 21,8 °С. Благодаря высоким летним температурам воздуха зона отличается сравнительно обильными тепловыми ресурсами.

Об острой засушливости климата зоны свидетельствует низкий гидротермический коэффициент за теплый период года. В центральной части Волгоградской области он не выше 0,6, в центральной части Саратовского Заволжья, в Уральской области и южных районах Оренбургской области снижается до 0,5. Засушливость климата в зоне усугубляется неравномерностью распределения осадков в году. В период интенсивной вегетации хлебов — в мае — июле их выпадает только 30—35 % от годовой нормы, остальная наибольшая часть — в послеуборочный период и холодное время года.

Данные почвы отличаются неблагоприятными водно-физическими свойствами: имеют низкую водопроницаемость, во влажном состоянии заплывают, при иссушении сильно уплотняются, поэтому нуждаются в улучшении путем рациональной обработки и внесения органических удобрений. Нормальные темно-каштановые почвы, т. е. сформировавшиеся на незаселенных материнских породах, характеризуются сравнительно более благоприятными водно-физическими свойствами.

Содержание Na в почвенном поглощающем комплексе каштановых почв определяется степенью засоления материнских пород. В Заволжье на низких южных отрогах Сыртовой равнины господствуют солонцеватые почвы. В почвенном поглощающем комплексе горизонта А этих почв содержится свыше 5 % Na, в горизонте Bi — около 10 %, что сильно ухудшает их водно-физические свойства, особенно структуру. В каштановых почвах Правобережного Поволжья содержание Na в почвенном поглощающем комплексе хотя невелико (меньше 2—3%), но им свойственна так называемая остаточная солонце-ватость, т.

Для борьбы с этой грозной стихией необходимо прежде всего знать ее природу и закономерности развития. По В. Г. Ротмистрову, засуха — это явление природы, когда растения в бездождный период исчерпывают в корнеобитаемом слое почвы всю доступную влагу. Она складывается при антициклоническом режиме погоды и сопровождается повышенными в сравнении со средними нормами температурами воздуха в течение вегетационного периода.

В результате опустошительного действия засухи на все полевые культуры средняя урожайность зерновых хлебов на Юго-Во-стоке в 1975 г. снизилась до самого низкого предела: в Волгоградской области до 3,9 ц/га, в Саратовской — 3,6, в Куйбышевской— 5,7, в Оренбургской — 2,7, в Уральской — 2,3 и в Калмыцкой АССР — 5,8 ц/га. Особенно пострадали посевы яровой пшеницы. Ее средняя урожайность с посевной площади составила, ц/га: в Волгоградской области 1,7, в Саратовской — 2, в Оренбургской —2,9, в Уральской —2,6, в Астраханской 0,2 и в Калмыцкой АССР — 0,5.

Важное значение приобретают также посевы поздних культур — проса, кукурузы, сорго и других, способных в известной мере компенсировать недобор урожая ранних культур за счет использования осадков второй половины лета. Устойчивая засуха охватывает наибольшую часть вегетационного периода — с ранней весны до июля включительно. Такова была засуха на Юго-Востоке в 1972 и 1975 гг., продолжавшаяся с ранней весны до осени, особенно в зоне каштановых почв.