Падение годовой температуры воздуха, как и в лесостепи, обусловлено главным образом суровой зимой. В то время как средняя июльская температура изменяется в зоне только на один градус — от 22 до 21 °С, январская среднемесячная температура снижается на 5°С: в Волгоградской области она составляет —10,6°С, в Саратовском Правобережье— 11,8°С, в Куйбышевском Заволжье—-13,8°С, в восточных районах Оренбуржья— 15,6°С.

Как отмечалось выше, в зоне каштановых почв в юго-западной части Калмыцкой АССР сумма активных температур воздуха достигает 3400—3600 °С. Здесь, как и на юге Волгоградской области, в условиях орошения вызревают скороспелые сорта риса, а также пожнивные посевы проса и гречихи на зерно. По количеству годовых осадков в зоне наблюдаются значительные различия между ее микрозонами. В центральной части Волгоградской области они составляют 330—380 мм, в Уральской и Оренбургской областях — 280—300 мм.

Между тем по исследованиям Почвенного института им. В. В. Докучаева, ее оптимальное значение для нормального газообмена между атмосферным и почвенным воздухом составляет не менее 13—15 % объема почвы. Всем каштановым почвам сопутствуют солонцы, занимающие в почвенном покрове от 5 до 25 %• Отмеченные выше неблагоприятные физические и химические свойства темно-каштановых и каштановых почв, как будет показано далее, поддаются улучшению при применении рациональных систем их обработки и удобрения в севообороте.

Здесь испаряемость в теплый период года достигает 1000—1200 мм при величине ГТК 0,3—0,4, ярко отражающей экстремальные климатические условия полупустыни. Характеризуясь повсеместным жарким летом, западные и восточные части зоны отличаются также суровостью зимы. На Правобережье Волги и в Калмыкии зима менее холодная, средняя температура воздуха января колеблется от —6° до —7°С, в восточных районах Заволжья она снижается до —13—14 °С, что оказывает существенное влияние на районирование посевов озимых культур.

Широко распространены также различного рода солончаки. По морфологическому строению светло-каштановые почвы характеризуются более выраженной дифференциацией генетических горизонтов и уменьшением мощности горизонта А до 15— 18 см со средним содержанием в нем гумуса 1,2—1,5% и поглощенного Na свыше 5 %. В горизонте Bi содержание последнего увеличивается до 15 % и более. Поэтому светло-каштановые почвы солонцеваты и отличаются неблагоприятными физическими свойствами, прежде всего высокой равновесной плотностью горизонта А, составляющей в среднем 1,30—1,40 г/см3; в горизонте Bi она достигает еще более высоких значений.

Последние к концу июня — началу июля были потеряны от диффузно-конвек-ционного испарения. Под влиянием острого дефицита почвенной влаги ускорилось развитие растений, у яровых хлебов сформировался мелкий колос с легким щуплым зерном. В большинстве районов в зоне каштановых почв, где засуха приняла особенно тяжелые формы, яровые хлеба выколосились на 2 недели раньше средних сроков. Растения имели короткие стебли высотой не более 25—30 см с недоразвитыми пустыми колосьями, они засохли на корню.

е. из каждых 5 лет 3 года бывают для посевов яровой пшеницы засушливыми. В зоне черноземных степей повторяемость засух уменьшается до 30—40 %. По природным зонам и подзонам изменяется также повторяемость отдельных типов засухи (табл. 1). По данным Научно-исследовательского института сельского хозяйства Юго-Востока (НИИСХ Юго-Востока), повторяемость всех типов засухи, поражающих в той или иной степени все поле- вые культуры, колеблется от 40 % в лесостепной зоне до 60 % в правобережной черноземной степи и до 80 % в степном Заволжье.

В правобережной степи устойчивый вид засухи повторяется реже — 1 раз в 6 лет. Здесь также реже наблюдается поздняя летняя засуха, что облегчает культуру озимых по занятым парам. Засушливым годам противостоят благоприятные по увлажнению годы, когда урожаи зерновых культур в колхозах и совхозах значительно превышают их средний многолетний уровень. Например, в Волгоградской области средняя урожайность зерновых культур за 1976—1980 гг.

В отдельные годы оно приближается к нормам в районах достаточного увлажнения и тогда собирают обильные урожаи зерновых хлебов. Но чаще атмосферное орошение уменьшается в 1,5—2 и более раза против средних величин, вызывая неурожай. Например, в Пугачеве в зоне обыкновенных и южных черноземов в Саратовском Заволжье минимум годовых осадков за длительный период составляет 139, максимум— 685 при многолетней средней норме 318 мм.

В засушливые годы отсутствие нормальной влагозарядки приводит к неурожаю. Эффективное использование весенних запасов почвенной влаги и выпадающих осадков в большой мере определяется уровнем плодородия почвы : состоянием физических свойств и обеспеченностью усвояемыми питательными элементами. Важная роль в этом отношении принадлежит удобрениям, внесение которых в оптимальных дозах снижает транспирационный коэффициент растени на 20—25 % и более, тем самым содействуя борьбе с засухой.